46
plaats eene handelsstad geweest met perioden van grooten bloei.
In dc 18e eeuw had de handel van Middelburg zich naar de
Indien gewond, vooral naar West-Indiö, waar de Zeeuwen in
Guyana, Dcmerary en Essequebo zich een eigen koloniaal bezit
hadden verworven, welks plantages in het laatste vierendeel der
18e eeuw groote voordeden afwierpen.
Ten gevolge van de invoering van het Continentaal stelsel was
die bron van inkomsten geheel en al verdroogd en, mocht, al
onder Lodkwijk Napoi.kon de smokkelhandel nog zijne verboden
doch zoete winsten afwerpen, ook daaraan kwam bij dc inlijving
in het Keizerrijk nagenoeg geheel een einde.
De nijverheid was in Zeeland nooit van groote beteckenis
geweest. Voor zooveel zij rechtstreeks in verband stond met de
scheepvaart, zooals scheepstimmerwerven en touwslagerijcn, verviel
zij met cle reederijen vanzelf, doch ook de meer zelfstandige
industrieën leden door gebrek aan afzet, door dc onzekere tijds
omstandigheden en door belemmerende ltegecringsmaatregelen
van lieverlede zag men inrichtingen van allerlei aard eerst ver
kwijnen dan verdwijnen. De eeYtijds beroemde chocolade-fabrieken
lagen stil, suikerraffinaderijen, zoutkeeten, leerlooierijen en mec-
stovcn werden gesloten of werkten met halve kracht.
Middelburg, dat in het midden van de 17e eeuw 30000 inwoners
telde en vóór 1795 nog op 22000 zielen geschat werd, had volgens
de telling der wijkmeesters in 1813 niet meer dan 12335 of met
de buitenwijken 13726 ingezetenen.
Bij de afneming der bevolking en vermindering der welvaart
trof men overal verlaten en bouwvallige huizen aanwelker eigenaars
zich niet namneldden wegens de achterstallige lasten en welke door
gemis aan onderhoud of afbraak van belendende perceelcn drin
gend voorziening behoefden. Afbraak van pcrceelen was aan de
orde van den dag en de straten vertoondeu daardoor allerwegen
ledige ruimten.
Alles verkeerde in een toestand van verwaarloozing en verval.
De verlichting was zoo slecht, dat men voortdurend drenkelingen
uit het water haalde. Er waren zoo diepe putten in de
1) 23 Mnnrt 1812, iu 8 of 9 dagen 12 lijken Cc» mainour* estra-onlinairca