juiste voorstelling van hebben. Men denkt in het algemeen dat een mammoet een
bijzonder groot dier was. Het toonaangevende woordenboek der Nederlandse taal
van Van Dale dat ik altijd bij de hand heb als ik in het Nederlands moet schrijven,
leert ons dat het een prehistorische, zeer grote, behaarde olifant is en in samen
stellingen dient om een zeer groot exemplaar of een zeer grote soort van het
genoemde aan te duiden: mammoetvliegtuigen en mammoettankers. Minister Cals
zal wel in de Van Dale hebben gekeken toen hij een naam zocht voor zijn roem
ruchte en door velen bejammerde onderwijswet: de mammoetwet.
Fig. 2. Mammuthus meridionalis, achterste deel van rechter laatste onderkies, Roggendam, Ooster-
scbelde. midden achter in de mand bij de mast op de ZZ 8, op de kroon gezien. Gemeentemuseum
Zierikzee, x 1/4.
De schuld ligt niet bij de palaeontologen die de media misschien beter hadden
moeten gebruiken maar die niet zo aan de weg timmeren. Zij weten hoe het
komt: de mammoet is helemaal niet groter dan de tegenwoordige olifanten, maar
het idee komt uit de begintijd van de zoogdierpalaeontologie, toen de geleerden
de botten van verschillende oudere en grotere olifantsoorten, zoals Mammuthus
trogontherii (tegenwoordig Mammuthus armeniacusen Mammuthus meridiona
lis met een schouderhoogte van 5 meter, toeschreven aan de mammoet
Mammuthus primigenius. In de grote collectie Zeeuwse olifantskiezen en -botten
treffen wij zowel Mammuthus primigenius als de twee grotere soorten aan maar
ik zal het alleen over Mammuthus meridionalis hebben voor zover het echte
olifanten betreft.
9
