ontwikkeling door. Sindsdien
is het vliegtuig niet meer weg
te denken uit de oorlogvoering.
Op 1 juli 1914, vlak voor het
begin van de oorlog, richtte de
Britse marine een vliegdienst
op, de Royal Naval Air Service
(RNAS). De RNAS beschikte
over watervliegtuigen met
drijvers, maar deze bleken
niet te voldoen in de ruwe
Noordzee. Daarom werden met
name landvliegtuigen ingezet
voor de oorlog ter zee. Aan
weerszijden van Het Kanaal
richtte de RNAS vliegvelden in,
onder meer in Coudekerque bij
Duinkerken. Hier was de No. 5 Wing gestationeerd, bestaande uit twee squadrons:
No. 5 en No. 7 Squadron. Het laatstgenoemde squadron was verantwoordelijk voor
de luchtaanval op Zierikzee.
In februari 1917 ging de strijd op zee een nieuwe fase in met de afkondiging
van de onbeperkte duikbotenoorlog door de Duitse legerleiding, waarmee zij
de toevoer naar Groot-Brittannië wilde lamleggen. Duitse duikboten brachten in
het voorjaar van 1917 in een alarmerend tempo geallieerde maar ook neutrale
koopvaardijschepen tot zinken. Dat laatste leidde er mede toe dat de Verenigde
Staten zich op 6 april 1917 in de strijd mengden. Een van de geallieerde maatregelen
tegen het offensief van de duikboten was een intensivering van het luchtoffensief
langs de Belgische kust.5 In het voorjaar van 1917 voerde de RNAS bijna dagelijks
aanvallen uit op de watervliegtuigbasis in Zeebrugge, de havens van Brugge, de
havens en duikbootbases in Oostende en het vliegveld bij Gent. No. 7 Squadron
was vrijwel iedere nacht met enkele vliegtuigen actief boven de Belgische kust.
In dit stadium van de oorlog vloog de RNAS met de Short Bomber, een kist die
op dat moment al verouderd was. Zo bedroeg de topsnelheid slechts 67 nautische
knopen per uur (124 km/u). In de nacht van 29 op 30 april 1917 stegen twee Short
Bombers van het 7e Squadron op voor wat een routinevlucht behoorde te zijn:
een aanval op de Duitse watervliegtuigen bij de pier van Zeebrugge. Een van deze
toestellen dwaalde echter af en wierp zijn bommen op Zierikzee. De vlucht naar
Zierikzee was een van de laatste vluchten van dit type. Vanaf mei 1917 werd de
Short Bomber vervangen door de Handley Page - volgens luchtvaartkenners de
eerste 'echte' Britse bommenwerper.
Een hoorzitting
Tot op heden is in de literatuur nooit een verklaring gegeven waarom de bemanning
van een Brits vliegtuig die nacht zo ver uit koers raakte en Zierikzee voor Zeebrugge
aanzag. In de National Archives in Londen heeft de auteur van dit artikel een
rapport uit 1917 aangetroffen dat nieuw licht op de zaak werpt. Het betreft het
dossier met de titel Bombing of Zierikzee, Holland on 29tb/30th April, 1917. Court
of Enquiryuit het archief van de Admiralty.
Aan boord van het kanonneerschip H.M.S. Prince Eugene voerde de admiraliteit
WÊM
Britse Short Bomher, het type dat in de nacht van 29 op 30
april 1917 per abuis bommen afwierp op Zierikzee (Wiki-
media Commons)
75
