SOPLA
ONS ZEELAND
19
Stella's hart klopte wild Had Cullen haar eenvoudig
voorgelogen met zijn prachtig verhaal over die trap
Maar u hoeft er zich niet ongerust over te maken,
juffrouw, ging de onderbaas verder, ze hebben langs
die trap een bad en een zwaren haard naar boven gedragen
in plaats van langs de diensttrap misschien is daardoor
dat scheurtje wel gekomen, maar het heeft niets te betee-
kenen, hoor.
Ze zou er met Cullen over spreken, nam Stella zich voor,
en uit zijn eigen mond hooren of het waar was wat de
onderbaas verteld had.
Maar de dagen die nu volgden, gaven haar daar geen
gelegenheid toe.
Ze kreeg een briefje van Cullen, waarin hij haar mee
deelde dat hij enkele dagen voor zaken op reis moest en
niet voor den avond van het feest terug zou zijn. Tevens
bood hij haar een beeld als geschenk voor den tuin aan.
De inwijdingspartij in het karakteristieke oude huis was
een schitterend succes geworden en heel laat, toen de gasten
weg waren, kon ze zich pas losmaken van haar plichten
als gastvrouw en een luchtje gaan scheppen in den tuin.
Ze had besloten die geschiedenis van de trap zoo spoedig
mogelijk met Tarrant te bespreken, voor ze den architect
er naar vragen zou. Ze vond dit een juister standpunt tegen
over haar advocaat, die tegelijk haar beste vriend was.
Tarrant was er nog, Fanta was al naar haar kamer ge
gaan en de bedienden waren al aan het opruimen. Toen
Stella van haar tuinwandeling terug kwam, ging ze de hall
binnen en vond Cullen daar.
Ze zei hem goeden nacht en terwijl ze hem de hand toe
stak, voegde ze er aan toe
Morgen zullen we nog wel eens samen over het een
en ander praten.
Hij bukte zich over haar hand en drukte er een kus op
en hij bleef haar nakijken, terwijl ze de trap naar de eerste
verdieping opliep, voor hij naar de garderobe ging om zijn
hoed en jas te halen.
Tarrant, die in de open deur naar den tuin stond, beet
zich op de lippen. Zou Stella hem heelemaal vergeten
hebben Hij haastte zich de hall binnen, liep een eind
de trap op en bood haar zijn arm aan om boven op het
portaal van de eerste verdieping afscheid van haar te
nemen.
Tot zijn blijde verbazing vroeg zij hem nog even bij haar
te blijven praten, en ze babbelde zenuwachtig over het suc
ces van den avond.
Opeens werd er een deur hard dichtgeslagen en ze
schrok op.
Dat is Cullen die weggaat, stelde Tarrant haar gerust.
Neen, het was de tuindeur, mompelde ze.
Ze liep de trap een paar treden af en keek over de
leuning,
In de hall heerschte een tastbare stilte. Er was maar
één lamp aan, bij het schijnsel waarvan ze flauwtjes den
glanzenden marmeren vloer en de bloemen bij de trap zag.
Ze kwam weer naar boven.
Dwaas, om zoo zenuwachtig te zijn, zei ze. Ik ge
loof ten slotte ook dat het de voordeur was. Maar ik ge
loof dat die geschiedenis van de trap me onrustig maakt.
Wat bedoel je Dat verhaal van die verongelukte
juffrouw, dat Cullen dien middag gedaan heeft
Neen, het was wat anders.
En Stella vertelde haar vriend en raadsman van haar
droom, van de scheur dien ze ontdekt had en hetgeen ze
van den onderbaas had gehoord.
En heb je Cullen niet op den man af gevraagd of het
waar was
Neen, nog niet, ik had er nog geen gelegenheid voor.
Ik zal er morgen met hem over spreken.
Er was een gloed in Tarrant's oogen.
Je zet geen voet meer op die trap tot hij behoorlijk
|i Voor Uwe gezondheid
zonder papier
100 pCt. tabak
is onderzocht door een onpartijdig vakman. Gebruik de
achtertrap zoo lang. Ik zal er een touw voor spannen
ik sta er op dat die trap voorloopig niet gebruikt wordt.
En laat ik je nu nog iets anders vertellen ik zou het
niet gedaan hebben, als je zelf hier niet mee voor den dag
gekomen was. Je was zoo enthousiast over je architect
en zou me misschien van jaloezie hebben verdacht. Boven
dien heb ik het zelf pas een paar dagen geleden gehoord.
Ik weet namelijk dat Cullen die overigens anders heet
niet bona fide is in zijn werk zijn reputatie als architect
is niet eerste klas.
Ze beduidde hem te zwijgen, zette een voet op de trap
en deinsde toen weer met een huivering terug,
Wat is er vroeg Tarrant verschrikt.
Ik dacht dat ik iets hoorde bewegen of kraken. Die
droom vervolgt me gewoon. Maar hoe bedoel je dat, dat
Cullen eigenlijk anders heet
Zijn echte naam is Griffith en jaren geleden heeft
een vijfderangs aannemer een groot werk voor hem ge
maakt. Het gebouw is verzakt, een vloer stortte in en daar
bij werd een man gedood. De aannemer werd veroordeeld.
Griffith wist den dans te ontspringen. Maar zijn reputatie
was naar de maan en hij ging uit Engeland weg. Er is nog
wel wat meer, maar laat ik dat maar voor me houden.
Hij is in ieder geval een man met artistieken smaak en ik
wil hem de kans om er weer bovenop te komen, niet ont
nemen. Maar hij moet een flinke waarschuwing hebben
en goed in de gaten gehouden worden en ik smeek je.
Tarrent schrok bij het hooren van een plotselingen
schreeuw die van beneden kwam.
Cullen schoot als een verwoed dier uit de schaduw van
de hall naar voren en rende de treden op.
Jij.... jij.... stotterde hij.
Hij stotterde even toen hij Stella zag en bleef staan.
Toen barstte hij uit in een vloed van woorden.
Luister niet naar hem, schreeuwde hij Stella toe, ter
wijl hij zich aan de leuning vastgreep. Ik zal het goed
maken. Ik geef toe dat het unfair van me was om niet
te zeggen dat de trap uit een ander huis afkomstig was,
maar ik zweer u dat ik er niets van wist, dat er iets niet
in orde was met de plaatsing. Ik zal zorgen dat het her
steld wordt, maar die man daar wil mij mijn kans ont
nemen, juffrouw Studley. Hij liegt. Ik heb ellende uit
gestaan en honger geleden en al mijn krachten ingespannen
om er weer bovenop te komen en dat is ook de reden dat
ik mijn toevlucht heb genomen tot onwaarheid over die
trap. Maar ik zal toonen.
Met vernieuwde woede vloog hij op Terrant af. Deze
was voor Stella gaan staan en was een paar treden naar
beneden gekomen. De beide mannen ontmoetten elkaar op
de trap en er ontstond een vinnige worsteling.
Tarrant riep het meisje toe dat ze naar haar boudoir
zou gaan. Ze gehoorzaamde, maar kwam na een oogenblik
weer terug het was haar onmogelijk om kalm te blijven
zitten, terwijl vlak bij haar de twee mannen aan het vechten
waren. Haar geroep van op te houden, gaf niets. Cullen
trapte en schopte naar Tarrant in zijn wilde, wanhopige
drift. De advocaat slaagde er ten slotte in zijn tegenstander
beet te pakken en probeerde hem trede voor trede naar
beneden te duwen.
