ties met de gevestigde orde. Soms op leven
en dood.
Nadat het Brugse privilege was verleend,
trokken er in de jaren na 1359 grote
groepen vrije Engelse handelaren naar
Vlaanderen die de stad weer tot bloei wis
ten te brengen. Het particuliere initiatief
was ontwaakt! CJit die periode stamt ook
de naam van deze bende vrijbuiters: The
Fellowship of the Merchant Adventurers.
The Fellowship of the Merchant
Adventurers: gevestigde orde
Zoals het meestal gaat met koplopers die
succesvol zijn, lag ook voor de Merchant
Adventurers het spook van het establish
ment op de loer. In 1462 kreeg de orga
nisatie bescherming van de toenmalige
koning van Engeland, Henri VI. De echte
bloeitijd kwam in de zestiende eeuw, toen
de Tudors een periode van zwak koning
schap inruilden voor een strak regime met
veel aandacht voor handel en economie.
De Merchant Adventurers kregen in de loop
van die eeuw dezelfde sterke positie als de
Hanzesteden en de Stapelaars twee eeu
wen eerder hadden gehad en groeiden uit
tot een machtige organisatie die de steden
waarmee ze handel dreven, veel welvaart
brachten. Geen wonder dat er werd gevoch
ten om de gunsten van de Engelsen. Zo
slaagden de Spanjaarden, die sinds 1568
in oorlog waren met de opstandige steden
van de Noordelijke Nederlanden, er in om
de Merchant Adventurers in 1575 naar
Antwerpen te halen. Dat ging ten koste van
Vlissingen en Middelburg waar gedurende
de eerste oorlogsjaren Engels kruit werd in
gevoerd met als nevenproducten laken en
wol. Voor de Engelsen maakte het niet veel
uit wie hun kruit kocht en Antwerpen bood
in die tijd de beste condities.
Deze situatie duurde echter maar kort om
dat ook de Hanzesteden, die nog steeds
sterk waren in de landen rond de Oostzee,
aansluiting zochten bij de Spanjaarden en
hen vroegen om de Merchant Adventurers
buiten spel te zetten. Dat kostte weinig
moeite omdat de Engelsen de kansen op
Gezicht op de havens van Vlissingen. De stad dreef al vanaf de vijftiende eeuw handel met
Engeland, maar moest het omstreeks 1600 doen met enterloopers, handelaren die zich niet hielden
aan de strenge regels van de Merchant Adventurers.
14
Den Spiegel
