We hadden prachtig weer voor deze excur
sie, maar het was een beetje diezig, zodat
we niet echt ver konden zien.
In het stadje staat een hallenkerk gewijd
aan Onze Lieve Vrouwe van de Crypte en
gebouwd aan het einde van de tiende
eeuw. Aan het einde van de zestiende
eeuw plunderden en vernielden de geuzen
Het standbeeld van maarschalk Ferdinand Foch
op de berg van Cassel. De Franse generaal had
hier tijdens de Eerste Wereldoorlog zijn hoofd
kwartier. (Foto Leo Hollestelle)
deze kerk en staken ze in brand. Tijdens
de Franse Revolutie diende ze tot paar
denstal, gevangenis en hospitaal.
We daalden de Casselberg weer af op
weg naar ons volgend doel: leper in Bel
gisch Vlaanderen. Duidelijk zichtbaar in het
landschap zijn meerdere 'bergen' te onder
scheiden: de Mont des Cats aan Franse
zijde en onder andere de Kemmelberg in
België, het Heuvelland. De kasseien van
de Kemmelberg zijn inmiddels cultureel
erfgoed en menige wielerronde wordt er
overheen gejaagd.
leper en omgeving heeft alles te maken
met de Eerste Wereldoorlog. Op 4 augus
tus 1914 vielen Duitse troepen België bin
nen. Ze hadden koning Albert I om een
vrije doortocht gevraagd om de Fransen in
de rug te kunnen aanvallen. De koning had
die doortocht geweigerd, waardoor het Von
Schlieffenplan mislukte. Het Belgische
leger trok zich terug achter de IJzer. De
Britten, die de neutraliteit van België waar
borgden, kwamen te hulp. De Duitsers vor
derden desondanks snel en alle legers
haastten zich zo richting zee. De bewe
gingsoorlog viel stil en veranderde in een
loopgravenoorlog, die uiteindelijk vier jaar
zou duren. Doordat het gebied bij de IJzer
onder water werd gezet, konden de Duit
sers in de Belgische sector niet meer voor
uit. Om de Franse kanaalhavens te berei
ken, moesten de Duitsers de oude laken-
stad leper innemen. De hoogtes rond leper
en in het Heuvelland waren van groot stra
tegisch belang. Wie die hoogtes bezat, kon
zich beter verdedigen, kon zijn artillerie
beter richten en de vijand beter in de
gaten houden. Vandaar dat de strijd er
hevig was. The Ypres Salient, de leper-
boog was als een Britse bult in Duits
gebied. Het Belgische leger beveiligde de
sector vanaf Nieuwpoort, over Diksmuide
tot aan het kanaal naar leper, de Britten
deden dit tot een stuk in Frankrijk en de
Fransen zelf beveiligden vervolgens hun
grondgebied tot aan de Zwitserse grens.
In de Westhoek raakten in vier jaar oorlog
meer dan een half miljoen soldaten
