'...Hij kan zeggen:
ik ga winnen en
hef ook doen...'
Na de training ging hij terug om te horen of de hond goed
was opgevangen. Dat typeert hem. Niet altijd handig,
maar het hart op de juiste plaats', aldus Van Zandbeek in
2009 tegenover NRC Handelsblad.
Sportief gaat het dat jaar aanvankelijk niet goed. Johnny
rijdt een slechte Olympia's Ronde en halverwege het sei
zoen 2007 ziet het wielerleven er somber uit. Tot over
maat van ramp overlijdt eind juni Bert Veerman, de vader
van Cees' tweede vrouw Carla (de ouders van Johnny zijn
gescheiden, KM). Tijdens een ritje op de fiets treedt een
hartstilstand op. Bert Veerman wordt 63 jaar. 'Ik kan me
herinneren dat ik toen tegen Johnny heb gezegd: nu moet
je eens bloemen winnen. Dan kun je die naar het graf
brengen', zegt Hoogerland sr.
Leven en dood. Gek genoeg is het voor Johnny bepalend
voor de ommekeer in zijn carrière. In de jaren ervoor geeft
hij er blijk van zich soms enorm op bepaalde wedstrijden
te kunnen focussen en het overlijden van zijn 'tweede opa'
is zo'n moment.
Hoogerland sr: 'De week erop won hij de wielerkoers in
Maren-Kessel. Ik denk dat dat de omslag is geweest.' In
een mum van tijd wint Hoogerland de Acht van Chaam
en criteriums in Wateringen, Pernis en Haamstede. Het
zijn niet de aansprekende wedstrijden, maar Hoogerland
heeft een barrière genomen en wint de ene na de andere
wedstrijd. Van Vliet-ploegleider Bennie Lambregts is een
volgende factor die bepalend is voor de opwaartse lijn die
Hoogerland dan inzet. Lambregts staat bekend als een
ploegleider met een zwak voor 'moeilijke jongens'. Hij
gaat zelfs zover dat hij een paar weken later in de Ronde
van Slowakije een week met Hoogerland de kamer deelt.
Lambregts: 'Ik had gehoord dat Johnny graag mee wilde
naar Slowakije en dat hij van plan was om daar de bloeme
tjes buiten te zetten. Ik ben heel open in dat soort zaken,
dus ik zei dat hij niet meeging en dat hij eerst maar eens
op het podium moest rijden in een belangrijke wedstrijo.
Dat was vlak voor de Druivenkoers in Overijse. Johnny zei
tegen me: als ik mee mag, slaap ik desnoods de hele week
bij jou op de kamer in Slowakije. Ik zeg: dat is goed, als e
hier eerst op het podium rijdt.' In Overijse wordt Hooger
land vervolgens tweede en Lambregts voegt de daad bij
het woord. Zijn Zeeuwse troef mag mee naar Slowakije;
ploegleider en renner delen dag in, dag uit de kamer. De
coming man uit Yerseke wint een etappe en wordt achtste
in het eindklassement. Het is een cruciale week.
Lambregts voelt haarfijn aan welke rol hij moet spelen om
de inmiddels 24-jarige Hoogerland in het gareel te krijgen.
'Ik heb toen tegen hem gezegd: wat is nu een halfjaar in
een mensenleven. Doe nu eens een goede winter. Een
halfjaar lang er alles aan doen. En ik moet het 'm nage
ven: dat heeft hij gedaan.' In januari 2008 gaat de Van
Vliet-ploeg op trainingskamp op Mallorca onder leiding
van onder anderen Gert-Jan Theunisse, de ex-prof die zijn
thuisbasis heeft in de Spaanse zon.
Renners praten met respect over de vroegere bergkoning
en voor Johnny Hoogerland heeft de ontmoeting met
Theunisse op Mallorca haast een mythische betekenis.
Bennie Lambregts: 'Hij is voor hen een soort goeroe. Ik had
al tegen Theunisse gezegd: er zit een uitzonderlijk talent
tussen. Gert-Jan heeft Johnny onder zijn hoede genomen
daar. Johnny is na dat trainingskamp ook nog een week of
twee, drie gebleven om met Gert-Jan te trainen.'
Theunisse leert hem in die paar weken de mores van het
wielrennen. Cees Hoogerland: 'Hij zei: je moet doen wat ik
zeg, anders kun je opkrassen. Johnny heeft toen weken
lang Spartaans geleefd.' Op Mallorca fietst hij urenlang
met de oud-beroepsrenner, die bekend staat om zijn haast
maniakale aanpak. Bergop blijkt Hoogerland als enige van
de ploeg in het spoor te kunnen blijven van de vroegere
