Er zullen mensen zijn die daaraan twijfelen, maar ik zie dat
heel anders. Johnny is in zijn wielercarrière twee keer bij
het oud vuil gezet, die kan wel tegen een stootje.'
Nando Liem is sportarts bij Vacansoleil: 'Door de mensen
om hem heen is hij op het goede pad gezet. In mijn ogen
is hij een begenadigd wielrenner. Zeer, zeer goed. Hij heeft
gewerkt aan zijn kwaliteiten. Met veel arbeid en lef. Dat
heeft hij ook aan zichzelf te danken. Hij kan de wedstrijd
maken. Dan kan ik uit medisch oogpunt wel zeggen: dat
moet je niet doen. Maar houd hem eens tegen.'
Toch zijn er ook twijfels over zijn mentale weerbaarheid.
Oud-renner en wielercommentator Maarten Ducrot bij
voorbeeld moet het allemaal nog zien. 'Als je wilt winnen
moetje een roofdier zijn. Die Hoogerland, daar druipt de
klasse van af, maar volgens mij is die bravoure van hem
maar een heel dun laagje. Daaronder zie ik een kwetsbaar
jongetje. Ik zie ook altijd zijn vader op een armlengte bij
hem vandaan, waar hij ook is. Johnny zie ik als een kwets
bare, lieve, zachte jongen. Hij is nog niet uitgehard.'
Cees Hoogerland: 'Dat is echte onzin, ik ben het afgelopen
seizoen vijf of zes keer wezen kijken naar John, misschien
dat Ducrot daar elke keer bij was, dat kan zijn ja. Overi
gens was het ook nog steeds op uitdrukkelijk verzoek van
Johnny zelf dat ik ging.'
De winst in de Driedaagse van West-Vlaanderen in het
voorjaar van 2009 dwingt respect af. Het is een koers die
nog niet tot de slagroom op de taart behoort, maar een
debuterend beroepsrenner die een lastige meerdaagse
wedstrijd wint, vestigt de aandacht op zich. Sportarts
Nando Liem: 'Die overwinning in West-Vlaanderen, dat
was typisch Johnny. Hij deed dat op talent. Hij kan zeggen:
ik ga winnen en het ook doen.'
Peter Hoondert: 'Twee jaar terug won hij de Ronde van
Kwadendamme. Daarna ging hij naar de Ronde van Vene
zuela en in de PZC zei hij dat hij naar Venezuela ging om
uit te rusten. Ik ging mee naar Venezuela als ploegleider
en na de ploegleidersvergadering vroeg hij of-ie het route-
boek kon inzien. Toen hij het had gezien, zei hij: ik ga hier
een etappe winnen. En dat heeft hij ook gedaan. Ik hou 1
wel van dat soort renners.'
Na de Driedaagse bevestigt hij zijn goede vorm onder
meer door brutaal een hoofdrol te spelen in de Ronde
van Vlaanderen. Sportarts Liem: 'Hij heeft veel vermogen.
Vooral in langere wedstrijden. In die wedstrijden boven
200 kilometer komt de kracht van Johnny boven. Kracht I
ook om zó te kunnen afzien, want dat doet hij ook.'
Zichzelf verrast Johnny in de Vuelta, waar hij fier overeind
blijft, met ongeveer elke ontsnapping 'mee zit' en twaa'fds
wordt in het eindklassement. Frits Bakker: 'Johnny was
altijd al een enorm talent. Ik denk dat hijzelf nooit beseft I
heeft hoeveel klimtalent hij eigenlijk had. Ik denk dat hij
niet goed wist hoe hij ermee om moest gaan.' Vader Cees:
'Toen hij de Ronde van Spanje reed, dacht ik: als hij maar I
overeind blijft. Vergis je niet hè: de Vuelta is zwaarder dan
de Tour. Dat kan hij dus aan.'
Ook Peter Hoondert is in Spanje getuige van de inhaal
slag van zijn wielermaat. 'Johnny heeft zóveel vermogen.
In Spanje sprak ik Peter Jansen, de arts die vroeger ook
Gert-Jan Theunisse begeleidde. Hij zei dat de waarden
van Theunisse van vroeger te vergelijken zijn met die van
Johnny nu.'
Op YouTube is een filmpje te zien waarin Johnny 'H' zoals
hij genoemd wordt, met Mart Smeets na de finish van de
laatste étappe van de Vuelta terugblikt op een slopende
ronde. 'H' oogt als een frontsoldaat, die dagenlang voor
zijn leven heeft moeten strijden, zonder slaap, zonder
voedsel. De koers heeft hem getekend. Ruim een kop
kleiner dan de grijze eminentie van NOS Sport en de helft
smaller.
Het seizoen is in 2009 lang voor Hoogerland. Bondscoach
Leo van Vliet dirigeert hem in september naar Mendrisio
voor het wereldkampioenschap op de weg. Het wordt een
adembenemend wereldkampioenschap voor de Hooger-
land-clan. De Zeeuwse supporters op het oranjeplein in
Mendrisio worden bijkans gek als Johnny Hoogerland - die
precies een jaar ervoor nog in
