De essentie van het leven verbeeld
nacht- en uitgaansleven tussen 1860
en 1884, in tekeningen en aquarellen
weergegeven - de technieken waartoe
Guys zich beperkte.
Portretten van vrouwen. Veel vrouwen,
die de toeschouwer uitdagen. Guys'
kracht wordt meteen duidelijk: het is of
de toeschouwer van toen een stapje
opzij heeft gedaan voor de toeschou
wer van nu, ruim een eeuw later.
Dezelfde oogopslag voor beiden, de
hand die de ruisende rokken optilde
nog nauwelijks verstild. Guys had het
vermogen, met soms maar een enkele
penne- of penseelstreek, het wezenlijke
van een moment uit te beelden.
Fille, Guys (ca. 1850/1854).
Baudelaire zei van hem dat hij midden
in het moderne leven ging staan en
van daaruit registreerde. De snelle
beweging van de grote stad, steeds
aan verandering onderhevig, wist hij in
fragmenten en flitsen tot een synthetisch
beeld te vormen. Naast beelden 'van
de zelfkant' beelden uit het mondaine
leven, de vrouwen ingetogener, de
kleurschakeringen genuanceerder en
de vormen verfijnder.
Guys heeft zich niet tot het uitgaans
leven beperkt, twee van de vijf uit een
particuliere collectie afkomstige werken
laten dat zien: het straatleven boeide
hem evenzeer. Ondanks dat blijft de
tentoonstelling een vrij eenzijdig beeld
geven. Guys heeft zo veel meer
gemaakt!
Over zijn leven gaan vele verhalen,
maar details zijn er nauwelijks bekend.
Constantin Guys werd in 1802 in
Vlissingen geboren en stierf in 1892 in
Parijs. Zijn vader was als hoofdcom
missaris van de Franse marine in 1800
naar het door Napoleontisch Frankrijk
bezette Vlissingen gekomen. In 1806
werd hij overgeplaatst naar Calais,
vandaar verhuisde de familie omstreeks
1816 naar Parijs. Constantin Guys
heeft met Byron in de Griekse vrijheids
oorlog gevochten, reisde veel door
Europa en schijnt korte tijd in het
Franse leger te hebben gediend.
Wanneer hij met tekenen is begonnen
is onzeker; de eerste gedateerde
tekeningen stammen uit 1838.
Voor de in 1842 opgerichte Illustrated
London News maakte hij tekeningen
van het culturele leven in Londen en
later, als politiek illustrator, van de
ontwikkelingen in de Europese politiek.
In 1853 was hij in het Midden-Oosten,
vanaf 1854 versloeg hij de Krimoorlog.
De originele tekeningen daarvan,
iedere avond met acht of negen tegelijk
per koerier verzonden, zijn bijna alle
maal verloren gegaan.
In 1860 vestigde Guys zich in Parijs,
waar hij leefde van een kleine toelage
van een rijke neef. Met het maken van
tekeningen voor kranten en tijdschriften
was hij gestopt. Als hij niet door Europa
reisde, steeds met papier en potlood in
zijn bagage, was hij in het volle Parijse
leven te vinden, bij voorkeur 's nachts.
Rijtuigen en paarden, de beau monde,
bals en theatervoorstellingen,
militairen, meisjes 'van lichte zeden',
hun klanten. Guys tekende hen
allemaal, nooit naar model, maar altijd,
bij thuiskomst, naar zijn herinnering.
205