J
de provincie Fujian. Otte was ook geen onbekende
in zijn land van herkomst. Rond 1900 genoot hij
grote faam in met name gereformeerde kring in
Nederland. Na zijn dood werd in Vlissingen zelfs
een straat naar hem genoemd. In de jaren daarna
is deze veelzijdige man echter in vergetelheid
geraakt.
Johannes Abraham Otte werd in 1861 in Vlis-
singen geboren uit het huwelijk van de weduw
naar Johannes Otte en de weduwe Adriana Been
hakker. Vader Johannes was in Ellewoutsdijk
geboren als zoon van een uit Oosterland afkom
stige kleermaker, die het beroep van commissio
nair uitoefende. Adriana Beenhakker, die al
vroeg wees werd, was de dochter van een zeeman
uit Middelburg.1 Ze werd stiefmoeder van de drie
zonen uit Johannes eerste huwelijk en bracht
behalve een zoon nog twee dochters ter wereld,
die allebei op jonge leeftijd overleden. Na hun
huwelijk werkte Johannes enige jaren als brood
bakker in Yerseke. Bij de geboorte van de kleine
Johannes exploiteerde het echtpaar een bakkers
zaak in de St. Jacobstraat in de Scheldestad.
Johannes en zijn vrouw waren aanhangers
van de charismatische predikant H.J. Budding
(1810-1870) die wel 'de vader van de Afscheiding
in Zeeland' wordt genoemd. Zijn wisselende en
tegenstrijdige opvattingen vonden niet bij alle
gereformeerden weerklank. Hij was niettemin vrij
populair onder boeren en middenstanders in
Zuid-Beveland, waar hij tussen 1839 en 1844 als
hageprediker rondtrok en in 1852 in Goes een
vrije gemeente stichtte met medewerking van de
plaatselijke broodbakker Johannes de Jonge ('De
Hemelse Bakker').2 Gedurende de periode dat het
gezin Otte in Yerseke woonde, bezocht het weke
lijks de kerkdiensten van deze zogenaamde Bud-
ding-gemeente. In 1867 emigreerde het gezin,
zoals veel Nederlanders in die tijd, naar Michigan
in de Verenigde Staten. De bakkerij in Vlissingen
liep niet goed en de ouders hadden onvrede met
de verdeeldheid in gereformeerd Nederland. Ze
vestigden zich in Grand Rapids, waar ze zich aan
sloten bij de Amerikaanse Gereformeerde Kerk.
Vader Johannes voorzag in zijn levensonderhoud
achtereenvolgens als bakker, wegwerker en kleer
maker, terwijl Adriana een tijd lang in een win
kel werkte. Terwijl de oudste twee jongens (een
was tijdens de overtocht overleden) hun eigen
weg zochten, begon de kleine Johannes, nu John
genaamd, aan zijn schoolopleiding.
John Otte als student in Ann Arbor, 1886. Foto Hope College
Archive, Holland, Michigan.
Na het volgen van een voorbereidend pro
gramma in Grand Rapids ging John in het nabu
rige Holland naar het gereformeerde Hope Col
lege, dat op initiatief van de Nederlandse
predikant A.C. van Raalte was opgericht. Hij
leerde er Frances Phelps kennen, de dochter van
het hoofd van Hope en zijn toekomstige echtge
note. Na het behalen van zijn eindexamen
schreef hij zich in voor de studie medicijnen aan
de universiteit van Ann Arbor. Al in zijn eerste
jaar raakte hij geïnteresseerd in het medische
zendingswerk. Toen de zendingspost van de Ame
rikaanse Gereformeerde Kerk in Xiamen hetzelfde
jaar om een arts vroeg, werd de post op voorhand
aan hem toegezegd. Ter voorbereiding op zijn uit
zending leerde hij gebouwen ontwerpen, metse
len, timmeren en smeden. Na zijn afstuderen in
1886 bleek de kerk echter nog niet over genoeg
geld te beschikken om zijn reis naar China te
bekostigen. Op verzoek van zijn vader vergezelde
John kort daarna de directeur van de protestants-
118
Het Hemelse Rij
